Bom bay có thể được cung cấp năng lượng hoặc không có sức mạnh, được điều khiển hoặc không được điều khiển, mặc dù các loại bom bay không có sức mạnh như Bat của Hải quân Hoa Kỳ và Hagelkorn của Đức ("Hailstone") và Fritz X được thiết kế trong Thế chiến II thường được gọi là bom lượn. Bom bay tương tự như các tên lửa hành trình hiện đại như Tomahawk dùng động cơ phản lực và Exocet chạy bằng tên lửa, trong đó chúng được trang bị cánh để cung cấp lực nâng trên một khoảng cách xa và thường có động cơ hoạt động cho đến khi va chạm. Điều này khác biệt đáng kể so với các tên lửa đạn đạo, được phóng theo quỹ đạo đạn đạo và không dựa vào lực nâng để tiếp cận mục tiêu của chúng.